Поэма – лиро-эпический жанр, в котором повествование об исторических событиях и событиях в жизни героев раскрываются через оценку и восприятие повествователя. «Мертвые души» - одно из гениальнейших произведений русской мировой культуры. Эта поэма - вершина творчества Гоголя. Она показывает современную Гоголю николаевскую Россию с её бюрократическим аппаратом, разложением крепостничества. В поэме показано падение человеческой личности.
В своей «Авторской исповеди» Гоголь указывает, что на мысль написать «Мертвые души» его натолкнул Пушкин. Пушкин восхищался способностью Гоголя «угадывать человека и несколькими чертами выставлять его вдруг, как живого…», поэтому он и отдал Гоголю свой собственный сюжет, который он задумывал сделать поэмой. Гоголь последовал совету Пушника. В процессе работы замысел поэмы стал постепенно углубляться. Николай Васильевич замыслил уже не один, а три тома, в которых можно было показать Русь не « с одного боку», а всестороннее. Второй и третий тома должны были, по мыслям автора, вывести положительных героев и показать моральное возрождение Чичикова. Сам писатель далеко не сразу определил жанровую принадлежность своего произведения. Вначале произведение мыслилось как роман. Но уже в 1836 году в письме Жуковскому Гоголь называет «Мёртвые души» поэмой. Широта и насыщенность произведения лирическими элементами, позволяющими писателю выявить отношение к изображаемому, и внушили Гоголю мысль назвать «Мёртвые души» поэмой.
«Мертвые души» в полном виде стали мыслится Гоголем как произведение, которое должно по широте охвата жизни встать в ряд таких поэм, как «Одиссея» Гомера, рисующая жизнь древней Греции, или поэма Данте «Божественная комедия», отразившая идеологию феодального средневекового общества Западной Европы. Подобно последней поэме, «Мертвые души» должны были изобразить «ад», «чистилище» и «рай» современной Гоголю России. Гоголь ощущал себя художником, призванным не только показать острые социальные проблемы и нравственное падение общества, но и указать путь к духовному возрождению
Всё это определило своеобразие жанровой специфики произведения. Очевидно, что поэма Гоголя нетрадиционная, и это художественное построение не имеет аналогов в мире.
Построение поэмы отличается ясностью и четкостью: все части связаны между собой сюжетно-образующим героем Чичиковым, путешествующим с целью получить крупные средства. Особенность композиции — использование Н. В. Гоголем вставной повести — “Повести о капитане Копейкине”. Она, несмотря на свою кажущуюся самостоятельность, жанрово связана со всем произведением: в рамках “Мертвых душ” как поэмы возникает еще одна поэма.
Значительное место в идейно-композиционной структуре произведения занимают лирические отступления, что характерно для поэмы как литературного жанра. В лирических отступлениях Гоголь касается самых острых, самых важных общественных вопросов. Благодаря им мы постоянно чувствуем присутствие автора, который делится с нами своими мыслями и переживаниями. Две важнейшие темы авторских размышлений - тема России и тема дороги - сливаются в лирическом отступлении, которое завершает первый том. В нём звучит вера Гоголя в возрождение России и в то, что душа народа предстанет живой и прекрасной.
Идеальный мир невозможно воссоздать эпически, так как духовный мир описывает лирика. Поэтому Гоголь определяет жанр произведения как лиро-эпический, назвав «Мёртвые души» поэмой