Виктор Михайлович Васнецов не раз обращался в своем творчестве к произведениям фольклора: сказкам, былинам. А образы русских богатырей волнуют и манят его с самого начала творческого пути. Есть немало набросков, рисунков, где изображены былинные герои. Задумка нарисовать картину «Витязь на распутье» у Васнецова возникла давно, когда художнику было еще двадцать лет. А создал он свое творение в 1882 году. По признанию мастера, эта картина является выражением его собственных мыслей.
Центральное место на картине занимает образ богатыря, который подъехал к камню с четко сохранившейся надписью: «Как прямо ехати – живу не бывати – нет пути ни прохожему, ни проезжему, ни пролетному». В бессилии опустил богатырь копье, читая надпись. Задумался он над своею долей. Ведь остальные надписи поросли мхом и стерлись от времени. Значит, одна ему дорога – туда, где не быть живому.
Тревожное состояние героя усиливает голый череп у камня и коршун, кружащийся в поисках добычи. Беду предвещает он усталому путнику. Угасающую зарю закрывают надвигающиеся грозовые тучи. Куда идти витязю? Куда направиться? Ведь и дороги-то никакой нет. Все быльем поросло. Казалось бы, полная безысходность, нет пути ни вправо, ни влево, а прямо – смерть.
Но при взгляде на картину вспоминаешь былину «Илья Муромец и разбойники», которой и был навеян сюжет картины Васнецова. Не побоялся Илья трудного пути и победил разбойников, очистил дорогу. Думается, и витязь, очнувшись от тяжелых дум, поедет прямо, чтобы уничтожить злую силу, закрывшую этот путь.