Внешний покров ракообразных — карапакс — содержит хитин, а у многих видов также и карбонат кальция, что делает его у крупных десятиногих ракообразных невероятно прочным. Кутикула является внешним скелетом и защищает организм от внешних механических воздействий. У планктонных форм толщина кутикулы небольшая, часто около 1 мкм. По мере роста ракообразные, как и все членистоногие, линяют.
Тело ракообразных состоит из многих сегментов, которые группируются в тагмы: например, у бокоплавов и некоторых других ракообразных есть три тагмы: голова, торакс и абдомен (у многих групп ракообразных тагматизация иная).
Ракообразные отличаются от других членистоногих наличием двух пар головных усиков (так называемые антенуллы и антенны), которые обычно являются органами чувств (иногда также служат для движения — например, антенны ветвистоусых, а у паразитов — для прикрепления к хозяину).