Каждый из нас ежедневно использует метод наблюдения в повседневной жизни. Мы наблюдаем за игрой детей, за пациентами поликлиник во время ожидания приема и т.д. Иногда мы обобщаем наблюдения и делимся ими с другими людьми, иногда - это просто мимолетные взгляды. С профессиональным подходом к наблюдению мы встречаемся, когда комментатор информирует нас о событиях на футбольном поле, кинооператор снимает скрытой камерой участников наблюдаемых событий, учитель, апробируя новую методику преподавания, наблюдает за поведением класса на уроке и т.п. Таким образом, во многих сферах социальной практики наблюдение успешно используется для изучения реальности. В науке метод наблюдения также используется уже много столетий, хотя в методологическом плане он стал объектом пристального изучения особенно в последние годы.