Памятник Петру I, названный Пушкиным «Медным всадником», исключителен по своему значению не только для Петербурга — он является официальным символом города, — но и для всей российской культуры.Это первый скульптурный монумент России, торжественно открытый 7 августа 1782 года. Гениальная пластика, композиционное совершенство, символичность местоположения памятника, драматическая история его создания уже больше двух веков вдохновляют художников и поэтов на новые творения. Первое место среди них занимает «петербургская повесть» А.С. Пушкина, по которой мы называем памятник. «Медному всаднику» посвящены строки Ф.М. Достоевского, А. Белого, А.А. Блока, А.А. Ахматовой, В.В. Маяковского, рисунки А.Н. Бенуа, живопись В.И. Сурикова и множество других произведений искусства. Этот памятник — одна из ключевых тем «петербургского мифа».Сразу после восшествия на престол Екатерины II, 17 июля 1762 года Сенат постановил воздвигнуть памятник императрице. Однако она отказалась от этой чести, напомнив, что прежде необходима установка памятника Петру I. Бронзовая скульптура, выполненная Б. Растрелли, была в 1764 осмотрена Екатериной, «не соизволившей его аппробовать».По рекомендации Д. Дидро Екатерина пригласила в Россию для работы над монументом Петру французского скульптора Э.М. Фальконе, прибывшего в Петербург по контракту 15 октября 1766 года.Фальконе был знаком с «Историей Российской империи при Петре Великом» Вольтера (1759), а также другими сочинениями о России и в беседах с Дидро размышлял над художественной трактовкой образа Петра: «Надо показать человечеству <…> творца, законодателя, благодетеля своей страны <…> Мой царь не держит в руке жезла; он простирает свою благодетельную руку над страной, по которой он проносится, он поднимается на эту скалу, которая служит ему основанием, — эмблема трудностей, которые он преодолел».Образ всадника, вздыбившего коня над обрывом скалы, в неразрывной связи скульптуры с постаментом, — уникальная находка Фальконе, не имеющая аналогов в мире. Вместе с тем работа скульптора опиралась на давнюю европейскую традицию конных монументов, замечательными образцами которых были творения мастеров итальянского Возрождения Вероккьо и Донателло. Всадник на вздыбленном коне появляется в европейской скульптуре позднее; один из первых образцов — статуя Филиппа IV в Мадриде, выполненная в 1640 году скульптором П. Такка по рисунку Д. Веласкеса.Уже в первой половине 1767 года Фальконе создал малую модель скульптуры, получившую одобрение коронованной заказчицы. 1 февраля 1768 года он приступил к изготовлению большой модели, законченной в июле 1769. Голова Петра, по признанию Фальконе, ему не удавалась, и автором её стала ученица скульптора, 20-летняя М.-А. Колло. За неполных три года замысел Фальконе воплотился в гипсовой модели, которую оставалось перевести в бронзу.Одновременно вёлся поиск места для установки памятника. В 1768 году Екатерина повелела поставить монумент «на площади между Невы реки, от Адмиралтейства и дома, в коем присутствует Сенат». Это местоположение как нельзя более удачно соответствовало идее Фальконе.