"Горе от ума" - одно из самых злободневных произведений русской драматургии. Проблемы, поставленные в комедии, продолжали волновать русскую литературу много лет спустя после появления пьесы. В комедии показано столкновение "века нынешнего" с "века минувшего", представленных Чацким и фамусовским обществом. В пьесе изображена борьба прогрессивных сил с крепостнической реакцией.
Мир фамусовых состоит не только из крепостников-тузов типа Фамусова и Скалозуба, но и прислуживающих им, подхалимствующих чиновников-молчалиных. Кто же такой Молчалин ? Это молодой человек, который с детства усвоил отцовский завет:
Во-первых, угождать всем людям без изъятья -
Хозяину, где доведется жить,
Начальнику, с кем буду я служить,
Слуге его, который чистит платья,
Швейцару, дворянину, для избежания зла,
Собаке дворника, чтоб ласкова была.
Выполнение отцовского завета - всем угождать - помогло Молчалину и "награжденья брать и весело жить". Если, например, Максим Петрович заслужил почет при дворе Екатерины II тем, что "отважно жертвовал затылком", то Молчалин действует более хитро и тонко. У Молчалина, по его словам, два таланта: "умеренность и аккуратность". Во-вторых, он понял дух московского барства и его требования ("ведь нынче любят бессловесных"). Это способствует тому, что он становится нужным человеком, правой рукой своего хозяина Фамусова. Софья даже идеализирует своего героя: "Враг дерзости, всегда застенчиво, несмело ..."; "уступчив, скромен, тих, в лице ни тени беспокойства" ; "от старичков не ступит на порог". На самом деле (и Чацкий это прекрасно понимает) Молчалин - это хитрый, лицемерный, льстивый, двуличный человек. У него представление о счастье связано только с удачной карьерой, видным положением в обществе, богатством. Ему нравится служанка Лиза, а он ухаживает за Софьей, так как она дочь богатого начальника.
До поры до времени Софья не может разглядеть Молчалина в его истинном свете. А он большой мастер выгодно себя показать в глазах окружающих. Лишь два персонажа имеют возможность заглянуть в истинное лицо Молчалина. Это Чацкий и Лиза. Лизе он сам открывает "душу", свое кредо. Откровенность с Лизой ему безопасна, так как она не выдаст. А вот Чацким опасна, однако Молчалин верит в то, что его правила благопристойны: "В мои лета не должно сметь свое суждение иметь"; "... ведь надобно ж зависеть от других" и др.
Молчалин - это не мелкая, жалкая. Незаметная фигура. Это коварный, хитрый, подлый лжец, который во имя своей продаст кого угодно. Грибоедов устами Чацкого недаром указывает читателю: "Молчалин блаженствуют на свете!" Незаметно, тихо такие, как Молчалин, достигают "степеней известных", пробираются к власти и становятся вершителями судеб порядочных людей.
В конце комедии Грибоедов заставляет трусливо бежать разоблаченного Молчалина и тем самым презрительно расправиться с ним. Драматург писал: "Всякий век имеет своих молчалиных ... Всмотритесь: вы окружены молчалиными". Молчалин стал нарицательным обозначением подлости и лакейства. Об этом говорит и его фамилия. Молчалин стал символом рабского молчания, к которому стремились приучить Россию сначала Аракчеев, а потом и Николай I. Салтыков-Щедрин так определил опасность молчалиных: "О счастливые, о стократ блаженные молчалины! Они бесшумно, не торопясь переползают из одного периода истории в другой".
Современные Молчалины опасны тем, что их трудно разглядеть, "Услужив, скромен, тих", он незаметно подличает, аккуратно и без шума занимается доносительством, продает и предает. А "достигнув степеней известных", молчалины "блаженствуют на свете".