Западно-Сибирская равнина — одна из самых больших аккумулятивных
низменных равнин земного шара. Она простирается от берегов Карского моря
до степей Казахстана и от Урала на западе до Среднесибирского
плоскогорья на востоке. Равнина имеет в плане форму суживающейся к
северу трапеции: расстояние от южной ее границы до северной достигает
почти 2500 км, ширина — от 800 до 1900 км, а площадь лишь
немногим меньше 3 млн. км2.В Советском Союзе нет больше таких обширных равнин со столь слабо
пересеченным рельефом и такими небольшими колебаниями относительных
высот. Сравнительное однообразие рельефа обусловливает отчетливо
выраженную зональность ландшафтов Западной Сибири — от тундровых на
севере до степных на юге. По причине слабой дренированности территории в
ее пределах весьма видную роль играют гидроморфные комплексы: болота и
заболоченные леса занимают здесь в общей сложности около 128
млн. га, а в степной и лесостепной зонах много солонцов, солодей
и солончаков.
Географическое положение Западно-Сибирской равнины обусловливает
переходный характер ее климата между умеренно континентальным Русской
равнины и резко континентальным климатом Средней Сибири. Поэтому
ландшафты страны отличаются рядом своеобразных особенностей: природные
зоны здесь несколько смещены к северу по сравнению с Русской равниной,
зона широколиственных лесов отсутствует, а ландшафтные различия внутри
зон менее заметны, чем на Русской равнине.
Западно-Сибирская равнина — наиболее обжитая и освоенная (особенно на
юге) часть Сибири. В ее пределах располагаются Тюменская, Курганская,
Омская, Новосибирская, Томская и Северо-Казахстанская области,
значительная часть Алтайского края, Кустанайской, Кокчетавской и
Павлодарской областей, а также некоторые восточные районы Свердловской и
Челябинской областей и западные районы Красноярского края.
Знакомство русских с Западной Сибирью впервые состоялось, вероятно,
еще в XI в., когда новгородцы побывали в низовьях Оби. Походом Ермака
(1581-1584) открывается блестящий период Великих русских географических
открытий в Сибири и освоения ее территории.
Однако научное изучение природы страны началось лишь в XVIII в.,
когда сюда были направлены отряды сначала Великой Северной, а затем
академических экспедиций. В XIX в. русскими учеными и инженерами
изучаются условия судоходства на Оби, Енисее и в Карском море,
геолого-географические особенности трассы проектировавшейся тогда
Сибирской железной дороги, месторождения солей в степной полосе.
Существенный вклад в познание западносибирской тайги и степей внесли
исследования почвенно-ботанических экспедиций Переселенческого
управления, предпринятые в 1908-1914 гг. с целью изучения условий
земледельческого освоения участков, отводившихся для переселения
крестьян из Европейской России.
Совершенно иной размах приобрело изучение природы и естественных
ресурсов Западной Сибири после Великой Октябрьской революции.
В исследованиях, которые были необходимы для развития со производительных
сил, принимали участие уже не отдельные специалисты или небольшие
отряды, а сотни крупных комплексных экспедиций и многие научные
институты, созданные в различных городах Западной Сибири. Детальные и
разносторонние исследования проводились здесь Академией наук СССР
(Кулундинская, Барабинская, Гыданская и другие экспедиции) и ее
Сибирским отделением, Западно-Сибирским геологическим управлением,
геологическими институтами, экспедициями Министерства сельского
хозяйства, Гидропроекта и других организаций.
В результате этих исследований существенным образом изменились
представления о рельефе страны, были составлены детальные почвенные
карты многих районов Западной Сибири, разработаны мероприятия по
рациональному использованию засоленных почв и знаменитых
западносибирских черноземов. Большое практическое значение имели
лесотипологические исследования сибирских геоботаников, изучение
торфяных болот и тундровых пастбищ. Но особенно существенные результаты
принесли работы геологов. Глубокое бурение и специальные геофизические
исследования показали, что в недрах многих районов Западной Сибири
заключены богатейшие месторождения природного газа, большие запасы
железных руд, бурых углей и многих других полезных ископаемых, которые
уже служат прочной базой для развития промышленности Западной
Сибири.