О всемирном наследии ЮНЕСКОКонвенция об охране всемирного культурного и природного наследия была принята на XVII сессии Генеральной конференции ЮНЕСКО 16 ноября 1972 года и вступила в силу 17 декабря 1975 года. Основная ее цель ― привлечение сил мирового сообщества для сохранения уникальных объектов культуры и природы. В 1975 году Конвенцию ратифицировало 21 государство, за 40 лет ее существования к ним присоединились еще 170 государств, и к середине 2014 года общее число государств ― сторон Конвенции достигло 191. По числу государств-участников Конвенция об охране всемирного наследия среди прочих международных программ ЮНЕСКО самая представительная. Для повышения эффективности работы Конвенции в 1976 году были образованы Комитет и Фонд всемирного наследия.
Первые культурные и природные объекты были включены в Список всемирного наследия ЮНЕСКО спустя два года после образования программы. Из природных территорий статус наследия получили Галапагосские острова (Эквадор), национальные парки «Йеллоустонский» (США), «Наханни» (Канада) и «Симэн» (Эфиопия). За прошедшие годы Список стал весьма репрезентативным как по представленным регионам планеты, так и по количеству объектов: к середине 2014 года он включал 197 природных, 779 культурных и 31 смешанных природно-культурных объекта в 161 стране мира. Наибольшее число культурных объектов в Списке имеют Италия, Испания, Германия и Франция (более 30 у каждой), у США и Австралии ― самое большое количество природных территорий всемирного наследия (более 10 объектов у каждой). Под охраной Конвенции находятся такие всемирно известные памятники природы, как Большой Барьерный риф, Гавайские острова, Гранд-Каньон, гора Килиманджаро, озеро Байкал.