Свирь соединяет два великих озера Европы - Онежское и Ладожское. Длина реки 224 километра. Русло ее извилисто. По пути к Ладоге река вбирает в себя воды притоков. Наиболее крупные из них Оять, Паша, Ивина, Важина. Площадь бассейна реки вместе с водами Онежского озера почти 85 тысяч квадратных километров. Каждую секунду Свирь приносит в Ладожское озеро около 780 кубических метров воды. Русло Свири врезано в днище древней впадины, оно пролегает по узкой низине между Вепсовской и Олонецкой возвышенностями. Формы современного рельефа ее берегов и русла возникли в ледниковое и послеледниковое время.
С многоводностью Свири связывают одно из объяснений ее названия. Вепское слово "сюварь" означает глубокое озеро.