В 488 году император Зенон обвинил Одоакра в поддержке мятежника Илла и заключил соглашение с Теодорихом. Согласно договору, Теодорих, в случае победы над Одоакром, становился правителем Италии в качестве представителя императора.
Осенью 488 года Теодорих со своими людьми (их число оценивается приблизительно в 100 тысяч человек) выступил из Мёзии, прошел через Далмацию и, перейдя Альпы, вступил в Италию в конце августа 489 года. Первое столкновение с армией Одоакра произошло у реки Изонцо 28 августа. Одоакр был разбит и отступил к Вероне, где через месяц произошло новое сражение, закончившееся победой Теодориха. Одоакр бежал в свою столицу Равенну, а большая часть его армии сдалась готам.
В 490 году Одоакр начал новую кампанию против Теодориха. Ему удалось взять Милан и Кремону и осадить главные силы готов в Павии. Однако после этого в конфликт вмешались вестготы. Одоакру пришлось снять осаду Павии, а 11 августа 490 года он потерпел сокрушительное поражение на реке Адда. Одоакр снова бежал в Равенну, после чего римский сенат и большинство городов Италии объявили о поддержке Теодориха.
Готы начали осаду Равенны, но, не имея флота, они не могли блокировать её с моря, поэтому осада сильно укрепленного города затянулась. Только в 492 году готы построили флот и смогли захватить гавань Равенны, полностью блокировав город. Шесть месяцев спустя начались переговоры с Одоакром. Соглашение было достигнуто 25 февраля 493 года. Теодорих и Одоакр согласились разделить Италию между ними. Однако на пиру, которым отмечлось это событие, Теодорих убил Одоакра (15 марта), за этим последовало истребление солдат и сторонников Одоакра. С этого момента Теодорих стал правителем Италии.