Значение индикаторов для титриметрического анализа было оценено химиками давно. Однако вплоть до конца прошлого столетия исследования индикаторов носили чисто эмпирический характер и не затрагивали сущности тех физико-химических процессов, которые происходят при изменении окраски индикаторов. Причиной этого являлось отсутствие общей химической теории, которая могла бы послужить основой для разработки учения об индикаторах и позволила бы рассматривать все многообразие полученного экспериментального материала с одной общей точки зрения.Такой теорией оказалась появившаяся в 1887 г. теория электролитической диссоциации С. Аррениуса, и уже через 7 лет после ее появления (в 1894 г.) Оствальдом была создана так называемая ионная теория индикаторов.Согласно этой теории, индикаторы в методе кислотно-основного титрования представляют собой такие слабые органические кислоты или основания, у которых неионизированные молекулы и ионы имеют различную окраску.