«За лесами, за морями, за далёкими горами» ищут обычно сказочные герои загадочное тридевятое царство-государство. То, что горы выделены как далёкие, не случайно. Большинство населения России — жители крупнейших на Земле равнин. Горы от них чаще всего не просто далеко, а очень далеко — на расстоянии более тысячи километров. Хребты и вершины неровным частоколом возвышаются по окраинам государства, ближе к его южным границам и к дальневосточным берегам, образуя естественное обрамление равнинных пространств. Исключение со- ставляет Урал, пересекающий всю Россию, от арктических берегов до южных степей.
Кавказ
Наиболее известная горная страна в России — Кавказ; его хребты и долины расположены на пространстве между Каспийским и Чёрным морями. Учёные считают, что Кавказским горам не более 15 млн лет. Это фрагмент грандиозного Альпийско-Ги-малайского горного пояса, который протянулся через всю Евразию, от Атлантического до Тихоокеанского побережья. Кавказские горы всё это время росли и до сих пор продолжают подниматься на несколько сантиметров в год.
После распада Советского Союза в 1991 г. Закавказье оказалось за рубежом России. В её пределах находятся лишь северные хребты и склоны горной системы Большой Кавказ. Гористая часть Северного Кавказа относительно невелика по площади, но отличается редким разнообразием ландшафтов. Первыми встречают гостей невысокие изолированные куполообразные вершины на Ставропольской возвышенности в районе Кавказских Минеральных Вод.
Дальше начинается собственно Большой Кавказ: несколько параллельных хребтов ступенями поднимаются с севера на юг. На западе пласты осадочных пород образуют асимметричные гряды (куэсты) с пологим северным и крутым южным склонами. Это передовые хребты Большого Кавказа, имеющие общее название Чёрные горы (до 1500 м), и Скалистый хребет (высшая точка — Зб4б м). На востоке предгорья имеют вид складок; здесь расположены невысокие Терский (701 м) и Сун-женский (926 м) хребты. За предгорьями лежат равнины, которые славятся своим плодородием и прекрасным климатом и потому издавна были плотно заселены. Южнее возвышаются зубчатые пики высочайших на Кавказе Главного, или Водораздельного (5068 м), и Бокового хребтов. На Боковом хребте располагается наивысшая вершина Кавказа и России — Эльбрус (5642 м).
В центральной части горы сложены древними кристаллическими породами, и именно здесь Большой Кавказ обретает классический высокогорный облик — по мнению многих исследователей и путсшсства тиков, даже более выразительный, чем облик Альп. Крутые склоны величественно поднимаются над ущельями на 3 тыс. м. От заснеженных горных пиков по долинам спускаются ледниковые языки. Внешнее спокойствие природы обманчиво: оно нередко нарушается катастрофическими камнепадами и снежными лавинами.
Запад и центр Большого Кавказа чертами рельефа, мягким влажным климатом, пышной субтропической (у западного подножия) и хвойно-широколиственной (на отрогах) растительностью сродни горам Южной Европы. На востоке Кавказские горы больше напоминают среднеазиатские: скудная растительность на склонах, выгорающих летом до состояния пыльной полупустыни. В этой части много разнонаправленных хребтов, отдельных массивов и плато. Не случайно название расположенной здесь республики — Дагестан, что в переводе означает «страна гор». См. так же рельеф Кавказа.