Термин «тоталитаризм» и образованное от него прилагательное «тоталитарный» в последние годы употребляются по любому поводу и служат самым расхожим объяснением тому, что происходило в Советской России в течение семи десятилетий ее истории. При этом большинство тех, кто пользуется этими словами, даже не представляют себе, какое обилие объяснений, теорий и толкований скрывается за ними. Несмотря на то что само понятие сравнительно «молодо» -— ему не исполнилось и пятидесяти, — некоторые историки находили тоталитарные режимы еще в древнем мире (например, в Спарте). Другие горячо возражали, доказывая, что тоталитаризм — явление исключительно 20 века. Это крайние точки зрения; было и много промежуточных, отыскивающих «тоталитарные тенденции» или «тоталитарную идеологию» на протяжении всей человеческой истории.
Сам термин появился в конце 1920-х гг. в фашистской Италии. Его часто повторял Бенито Муссолини. Латинское «in toto» означает «в целом», а итальянские слова «totale», «totalita» — «полный», «полностью охваченный», «совокупность». Другими словами, речь шла о государстве и обществе, полностью охваченном одной идеологией, фашистской, разумеется, слившемся в едином стремлении к цели, определенной вождем (в итальянском варианте он именовался «дуче»). Конечно, в таком государстве не могло быть ни оппозиции, ни демократических институтов, ни просто инакомыслящих.