глаголы -синонимы:рукоплескали и хлопали. Отличаются эти слова употреблением в речи.Хлопали-общеупотребительно слово. Рукоплескали же чаще используется в художественной литературе,от себя добавлю:слово более выразительное,чем "хлопали" ,звуки протяжные "у","о","е",слово будто "разливается".Прочитайте его несколько раз и сами в этом убедитесь.
антонимы:маленьких и больших, лавочники и нищие старухи(думаю,если судить по тем временам,то антонимы) ,школьники и солдаты.Исполбзуются для того,чтобы усилить противоспоставление.В данном случае показать,что все,как говориться "от мала до велика" все хлопали,у всех выскакивали мозоли и у больших и у маленьких.
Союз "и" соединяет однородные члены предложения,а союз "а" части сложного предложения.
Удачи!