Культура Америки ассоциируется у большей части читателей либо с небоскребами Манхэттена и статуей Свободы, либо с Диснейлендом и китчем1, в лучшем случае — с плясками и пением независимых и гордых индейцев прерий, стреляющих без промаха и не знающих пощады. Но есть и другая Америка — страна провидцев и поэтов, художников и великих интеллектуалов, страна фантастических цивилизаций, в ряде вопросов превосходящих цивилизацию Европы.
Традиционно считается, что Америка не является областью прародины человечества — там нет и не было архантропов2, и заселялась она людьми современного вида через существовавший 28—30 тысяч лет назад сухопутный мост между Аляской и Чукоткой — так называемую Берингию. Именно с этого момента начинается отсчет истории американской культуры.
Современная академическая наука считает, что древние обитатели материка принадлежали к протомонголоидной или протоазиатской группе, генетически связанной с алтайскими, финно-угорскими, сино-тибетскими народами. Это утверждение базируется на лингвистических данных и антропологических признаках аборигенов — прямые жесткие волосы, слабый третичный волосяной покров и т. п.
Ко времени открытия и завоевания континента европейцами его территорию населяли многочисленные коренные народы. Их общая численность равнялась примерно 15—20 миллионам. В результате ошибки первых мореплавателей, принявших открытые ими земли за Индию, начиная с XVI в. эти народы стали называться индейцами. Как правило, сами аборигены зовут себя иначе — самоназвания племен в большинстве случаев образованы от местных топонимов1.
Уровень развития населения в различных частях материка был неодинаков. Среди безбрежного океана первобытных племен с их мировоззрением, творчеством и образом жизни находились островки уникальных культур классового общества Центральной Америки и западной части Южной Америки с их поистине потрясающими достижениями.