Точное время возникновения Гатчины неизвестно. На берегах реки Ижоры издавна жили угорские племена, води и ижоры. Земля здесь была плодородна, богата лесами, в которых водилось много зверя и дичи, реки и озёра изобиловали рыбой. В IX веке эта местность вошла в состав Новгородских владений и относилась к Водской пятине, а чуть позднее получила название - Ижорская земля. Много раз ею пытались завладеть шведы. В 1240 году князь Александр Невский во главе новгородского ополчения при поддержке ижорцев разбил шведов в Невской битве, но вражеские набеги на этот край продолжались ещё не одно столетие. В конце XV века Ижорская земля вместе со всеми владениями Великого Новгорода отошла к Москве. Первое письменное упоминание о Гатчине относится к 1499 году, когда была проведена перепись Новгородских земель. В ней вместе с другими великокняжескими волостями упомянуто село «Хотчино». В том, что Гатчина и Хотчино - одно и то же село, нет никаких сомнений. Река Ижора и близкие к ней реки стали частью общей системы древних торговых путей, которые связывали Северо-западную Русь, Москву и Киев, поэтому Гатчина и окрестности продолжали оставаться желанной добычей для польско-литовских, шведских и ливонских захватчиков. Неудачи Ливонской войны и тяжкое Смутное время вынудили Россию в 1617 году принять условия Столбовского мира, по которому Ижорская земля (по-шведски Ингерманландия) отошла к Шведскому королевству. Дворянам, боярским детям, монахам и посадским людям было дозволено в течение двух недель переселиться в Россию. На их место шведы селили финнов и прочих своих подданных. Шведы владели Гатчиной почти 90 лет, но начавшаяся в 1700 году Северная война изменила ситуацию. 13 августа 1702 года отряды русской пехоты и конницы под командованием Ф.М. Апраксина разгромили шведские полки. Освобождённая Гатчина вновь вошла в состав русских земель и стала дворцовым имением. В 1765 году Екатерина II пожаловала Гатчину графу Григорию Орлову в награду за его участие в перевороте 1762 года, возведшем её на престол. Новое поместье понравилось фавориту, и он решил построить здесь загородный дворец с парком и охотничьими угодьями. С этого времени начинается история дворцово-паркового ансамбля в Гатчине.