Они должны были отбывать барщину по манефесту 1861г. своему господину. И, чтобы иметь возможность ее платить - они искали работу. Таких крестьян еще называли "Отходниками". Вообще говоря, был т.н. "отхожий промысел" - когда крестьяне уходили на сезонные работы.
Стоит заметить, что т.к. после вступления в силу закона 1861г. ("О Всемилостивейшем даровании крепостным людям прав состояния свободных сельских обывателей") - крестьянам было необходимо оплачивать своим баярам оброк ( или барщину ) за землю, что они предоставили им. И так 49 лет!