Стихотворение «Узник» было написано в 1822 году в Кишиневе. Переулки, мощенные крупным булыжником, «касы» - молдавские домики с плоскими крышами, многочисленные кофейни. . .Разноязыкая толпа - молдаване, арнауты, греки и армяне… Но и русской речи здесь предостаточно! Генерал Инзов, наместник царя в Бессарабии, был добрым, отзывчивым человеком и не утруждал Пушкина казенной службой. По утрам поэт делал канцелярскую работу по службе, читал книги из богатой библиотеки полковника Липранди; днем - прогулки по окрестностям. Встречая цыганский табор, внимательно слушает их песни; вечером - встречи с друзьями, молодыми офицерами штаба, разговоры о конституции, о крушении деспотизма. ..Звучат эпиграммы, «Вольность» , «Пока свободою горим. . ». Да, Кишинев не был скучным городком. И все же это была неволя!
Александр I давно сбросил маску либерального государя. Трон окружили церковники-изуверы; просвещение подвергалось неслыханным притеснениям; слово «конституция» запрещено было произносить. Аракчеевские военные поселения насаждались по Волхову, по Ильменю, в Бессарабских степях: однообразные серые селения; барабанная дробь по утрам; солдаты-земледель цы, замученные муштрой и полевыми работами… .
Из-за границы шли вести о революционных настроениях в ряде стран. В Италии действовали карбонарии - члены тайного общества, готовившие восстание против австрийского владычества. В Испании Риего возглавил народное движение против королевской власти. В феврале 1821 года в Греции вспыхнуло восстание против турецкого владычества. Начал его офицер русской службы Александр Ипсиланти, с которым Пушкин неоднократно встречался в Кишиневе.
Все это объясняет, почему в лирике Пушкина периода южной ссылки особое место заняла тема свободы. Это понятие, которое поэт относил к разряду высших человеческих ценностей, постоянно встречается в его стихах: гроза - «символ свободы» («Кто, волны, вас остановил…») , океан - «свободный» («Приветствую тебя, свободный океан…») , море - «свободная стихия» . В стихотворении «Узник» тема свободы дана в ее трагическом повороте...