В начале XX века Максим Горький создает свои первые пьесы - "Мещане", "Дачники", "Дети солнца", среди них и пьеса "На дне", которая была опубликована в 1902 году. Предметом изображения в драме становится сознание людей, выброшенных на "дно" жизни в результате глубинных социальных процессов в русском обществе на рубеже XIX и XX веков.
В самом названии пьесы уже заложен глубокий смысл: люди, которых изображает М. Горький, оказались на дне жизни, их существование в ночлежке Костылева ничтожно и чудовищно. Но читатель видит лишь результат общественных неурядиц, столь трагично отразившихся в жизни людей, но не сами эти столкновения, которые вынесены за пределы сцены и о которых мы узнаем лишь из диалогов горьковских персонажей. Каждый из героев пьесы в прошлом пережил свою неудачу, в результате которой и оказался в таком жалком положении. Так, например, из разговора Бубнова и Луки читателю становится известно, что в прошлом Бубнов был женат и как-то между супругами начался конфликт из-за того, что жена "связалась с мастером" и решила одолеть Бубнова. Дошла эта история до того, что сам Бубнов задумал убить свою супругу; но, по его словам, вовремя спохватился и ушел, таким образом спасшись от тюрьмы. И оказался он в ночлежке Костылева. Сейчас Бубнов - шулер, зарабатывает тем, что ворует и обманывает, о себе же честно говорит: "Как начну я заливать - весь пропьюсь, одна кожа останется... И еще -ленив я. Страсть как работать не люблю!.."
О Сатине читатель узнает лишь то, что он отсидел в тюрьме четыре года и семь месяцев за убийство "подлеца в запальчивости и раздражении" из-за родной сестры. Сейчас, как почти все обитатели ночлежки, пьет, играет в карты, ворует.