Золото относят к благородным металлам. Группа металлов, включающая золото, серебро, платину и металлы иридиевой группы, получила это метафорическое определение потому, что все эти металлы красивы; отличный внешний вид имеют и изделия из них. А секрет красоты состоит в том, что эти металлы обладают малой химической активностью, неохотно вступают в химические реакции, а, следовательно, не окисляются, не ржавеют. Иное медное изделие выглядит не хуже золотого, но под действием воздуха, воды оно быстро теряет свой привлекательный вид.
Месторождения золота, как и многих других ископаемых, бывают коренные и россыпные. Вкоренных месторождениях полезное ископаемое залегает там, где оно образовалось (геологи любят применять латинский термин in situ — на месте). Россыпные месторождения образовались путем разрушения коренных, переотложения их материала на склонах, а чаще всего — в руслах, на поймах и террасах рек.
Золото непрочно, оно легко поддается механическим воздействиям, но исключительно устойчиво по отношению к воздействиям химическим. И еще одно важное свойство золота влияет на формирование россыпей; его удельный вес — 19,3 г/см3, в то время как у кварца и полевых шпатов он составляет 2,6—2,7 г/см3. Иначе говоря, частицы золота резко отличаются по плотности от других минеральных частиц. Между тем у другого важного полезного ископаемого — алмаза, также добываемого в россыпях, удельный вес всего 3,5—3,6, то есть его гораздо труднее отделить по весу от вмещающей породы.
Когда материал, образовавшийся в результате выветривания, находится на плоском участке земной поверхности и не перемещается, россыпь возникает там, где происходит выветривание; концентрация полезного компонента в породе будет в этом случае примерно такая же, какая была до выветривания. Если коренное месторождение находится на склоне, то одновременно с выветриванием происходит смещение материала по склону; в некоторых местах он концентрируется, в других — рассеивается. Россыпи того и другого типа эксплуатируются, но основная добыча россыпного золота сосредоточена в руслах, на поймах и на террасах рек.
Когда рыхлая порода, содержащая золото, попадает в реку, скорость процесса сортировки возрастает во много раз. Водный поток, обладающий достаточной скоростью, может нести очень много твердого материала. Но в каком-то месте скорость упала; вода еще может нести кварцевые песчинки, однако частицы золота (золотины) того же размера уже выпадают на дно, в этом месте концентрируется золото, донные осадки обогащаются золотом. В другом месте поступающий со склона золотоносный материал попадает в реку, несущую большое количество песка, который не содержит золота, — концентрация золота в породе уменьшается, порода, как говорят геологи, разубоживается (антоним слова “обогащается”, от слова “убогий” — бедный), и только если поток ниже по течению попадет в условия, благоприятные для концентрации тяжелых минералов, может образоваться россыпь.
У золотоискателей есть своя терминология, в которой слова имеют не совсем те значения, к каким мы привыкли в обиходной речи и даже в обычной, не поисковой геологии. Рыхлые породы, лежащие на речных отложениях и не содержащие золота, называются торфа’, хотя по составу это может быть глина, суглинок; впрочем, может быть и торф. Золотоносные речные отложения (аллювий) — этопески; обычно это действительно пески разной крупности, но могут быть и галечники, гравий, гравийно-песчаные смеси. Наконец, коренные породы, подстилающие речные отложения, носят название плоти’к.
Пробы золотоносной породы при поисках промывают в лотках: наберут породу в лоток, выберут и выбросят крупные камни, а затем начинается тщательная и очень аккуратная работа: нужно много раз подряд наполнить лоток водой, встряхнуть его, чтобы песок всплыл, и осторожно слить; с каждым сливом уходит часть песка, но наиболее тяжелые частицы меньше поднимаются при встряхивании, быстрее оседают, поэтому они даже при долгой промывке остаются в лотке. Это шлих. Тяжелые минералы обычно темные, поэтому, чем дольше моешь, тем темнее шлих. Когда ведут геологическую съемку и промывают породу только для того, чтобы получить общую минералогическую характеристику района, а также при поисках алмазов, моют до серого шлиха. Если ищут золото, частицы которого очень тяжелы, моют до черного шлиха, то есть в результате длительной промывки оставляют лишь самые тяжелые минералы. Затем шлих сушат и изучают под микроскопом. В шлихе может оказаться несколько знаков золота — частиц весом меньше 1 мг; знаки золота промышленного значения не имеют, но игнорировать их нельзя: это важный поисковый признак, есть знаки — есть золото. Частицы золота могут быть столь малы, что они плавают по воде, будучи удерживаемы ее поверхностным натяжением — это так называемое плавучее золото. Если же в лоток попали сравнительно крупные частицы — хотя бы с песчинку размером, которые можно взвесить, — это ужевесовое золото.