Обитая в плодородных лесных местностях, изрезанных реками и испещренных озерами, мордва с незапамятных времен (ранее XIII столетия) занималась земледелием, лесными промыслами, звериною охотою и рыбною ловлею. Подобные занятия рисуют миролюбивый характер мордвы. Но мирные ее занятия нередко нарушались опустошительными набегами завистливых сосе-дей — с северо-запада русских, с юго-востока татар. От столь страшных погромов часть мордвы покорилась русским, часть бежала к истокам Мокши (в нынешний Наровчатский уезд) , притаилась в лесах и основала поселение.
Мокшане крепко отстаивали свою независимость и только после сильных поражений уступали силе, покорялись то русским, то татарам, платили дань произведениями земли или звериными шкурами и, усыпляя таким образом врага, снова принимались за свои любимые занятия. Нам кажется, что только миролюбивым характером мордвы и можно объяснить, почему это племя так редко заявляло о своем политическом существовании и почему мы так мало знакомы с ее гражданским бытом. Впрочем, изучение быта нашего простонародья составляет современную задачу, за которую давным бы давно пора было приняться нашим ученым. Как бы то ни было, смотря на теперешнего мордвина, любуясь его кротким, но в то же время мужественным характером, нам невольно приходит в голову, что предки этих добрых людей терпеливо сносили иго своих победителей.
С покорением царства Казанского мордовская страна окончательно подчинилась владычеству русских. Плодородие земли влекло сюда служилых людей для поселения. Русские остроги росли с каждым годом и мало-помалу превращались в много-людные села и города. Словом, русский элемент с помощью колонизации постепенно усиливался, мужал и брал перевес над туземным. Пятивековое соседство русских, разумеется, не осталось без влияния: оно неминуемо должно было отразиться на характере и быте мордвы. Умственная неподвижность, грубые обычаи, суеверие и несознание необходимости улучшения хо-зяйства и домашней жизни, наверное, заимствованы мордвой от русских пришельцев.
Отличительные черты характера мордвы объяснить нетрудно. Наткнувшись на местность плодородную, довольно щедро наде-ленную дарами природы, защищенную густым лесом, богатую водой, мордва, естественно, должна была остановиться на ней. Когда же приложенные силы и уменье к обеспечению существования щедро вознаградились местными климатическими усло-виями, мордва крепко полюбила свою новую страну, и любовь к ней ясно выразила одиннадцативековым постоянным на ней пребыванием.
Обрисованные мною патриархальность мордвы, привязанность ее к родному селению, уважение к лесу, довольство и давно развившееся посильное умение пользоваться дарами окружающей природы — без сомнения, не что иное, как прямые следст-вия глубоко укоренившегося расположения к обитаемой ею стране.
Обычаи, обряды и суеверия. Мордва, говоря о массе, наделена от природы хорошими умственными способностями, имеет ост-рую память и довольно удачно судит о предметах серьезных. Но до сей поры она неграмотна и груба. У большинства ее умст-венные способности находятся еще в младенчестве и сильно подавлены различными заблуждениями и предрассудками.