Настоящие папоротники — это около 6000 видов, которые группируются
в несколько семейств. Внешний облик и размеры папоротников очень
разнообразны: среди них имеются как величественные деревья высотой
до 25 м, так и крошечные растения, не превышающие несколько мм.
Но большинство видов — травянистые растения со стелящимися
корневищами, от которых отходят простые или, большей частью сложные,
рассеченные листья (которые у всех папоротников называются ваями) —
гладкие или опушенные, тонкие или кожистые, светло- или темнозеленые.
Молодые листья папоротников свернуты в виде улиток. На нижней стороне
листовых пластинок образуются спорангии, содержащие споры.