27 июля 1927 г. постановлением ЦИК и СНК СССР было учреждено звание Герой Труда. Присваивалось лицам, имевшим особые заслуги в области производства, научной деятельности, государственной или общественной службы и проработавшим в качестве рабочих или служащих не менее 35 лет. Среди удостоенных этого почетного звания – известный авиаконструктор А.Н. Туполев, видные ученые – профессор Военно-морской академии Ю.М. Шокальский, почетный академик АН СССР В.Г. Шухов и др.
Присвоение звания было прекращено в 1938 г. в связи с учреждением звания Герой Социалистического Труда. Почетное звание Герой Социалистического Труда было учреждено Указом Президиума Верховного Совета СССР от 27 декабря 1938 г. и являлось высшей степенью трудового отличия. Звание присваивалось лицам, которые своей особо выдающейся новаторской деятельностью в области промышленности, сельского хозяйства, транспорта, торговли, научных открытий и технических изобретений содействовали подъему народного хозяйства, культуры, науки, росту могущества и славы СССР.
Героям Социалистического Труда вручались грамота Президиума Верховного Совета СССР и высшая награда Советского Союза – орден Ленина. В целях особого отличия граждан, удостоенных этого почетного звания, указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 мая 1940 г. учреждена золотая медаль «Серп и Молот», которая вручалась одновременно с орденом Ленина и грамотой Президиума Верховного Совета СССР.
Герои Социалистического Труда, добившиеся новых исключительных достижений, награждались второй медалью «Серп и Молот». На родине Героев устанавливался бронзовый бюст.
Первым почетного звания Герой Социалистического Труда удостоился И.В. Сталин, вторым – известный конструктор стрелкового оружия В.А. Дегтярев. Затем оно было присвоено его коллеге Ф.В. Токареву, авиаконструкторам Н.Н. Поликарпову и А.С. Яковлеву.
В годы Великой Отечественной войны звание Герой Социалистического Труда получили народный комиссар авиационной промышленности А.И. Шахурин, авиаконструктор С.В. Ильюшин и др.
Среди дважды удостоенных этого звания – конструктор первых космических кораблей академик С.П. Королев, начальник строительства Волгоградского гидроузла А.П. Александров, а известный ученый-атомщик И.В. Курчатов и видный авиаконструктор А.Н. Туполев были награждены тремя медалями «Серп и Молот».
Всего со времени учреждения по 1991 г. этого почетного звания было удостоено почти 20 тыс. человек. В их числе – восемь выпускников и преподавателей Военно-морской академии.