Течение рек зависит от ландшафта. На разных участках пути от истока к устью (месту впадения, например, в море) скорость течения не одинакова. Многие реки берут свое начало в горной местности, откуда быстрым потоком стекают вниз. В Норвегии и вдоль андских прибрежных территорий Южной Америки реки короткие и быстрые. Молодые горные потоки настолько бурные, что адаптироваться к ним удается лишь немногим водным растениям и рыбам. Довольно распространенным явлением здесь являются водопады. Вода там всегда чистая и холодная, а дно реки покрыто галькой. На этом участке река обычно течет по дну крутых V-образных ущелий и долин, образуя живописнейшие ландшафты.
В средней части река неспешно течет по равнинной местности, давая приют многим видам растений и рыб. Ее дно покрыто мелким гравием и тиной. Она становится шире и полноводней, так как несет в себе воды окрестных ручьев и воды притоков.
В своем нижнем течении река еще медленнее. Ее берега становятся пологими, и если вследствие проливного дождя или таяния снега значительно поднимается уровень воды, она выходит из берегов и затапливает узкую прибрежную зону, называемую поймой. На своем пути к морю реки разрушают камень и прорезают долины. Они передвигают грунт, камни и другие породы. Проточная вода обладает немалой силой, но несущая способность у нее незначительная.
Если мысленно разрезать реку поперек течения вертикальной плоскостью, перпендикулярной к плоскости поверхности воды, то площадь сечения, ограниченная сверху уровнем воды, а снизу периметром русла, называется живым сечением. Количество воды, проходящее через живое сечение в течение одной секунды, называется расходом воды.
Скорость течения зависит от глубины и формы русла и распределяется по живому сечению неравномерно. Так, например, характер течения на прямых участках отличается от течения в закруглениях, а течение на перекатах - от течения на плесе.
В разных местах живого сечения скорость течения различна. В любом живом сечении максимальная скорость течения находится над самым глубоким местом около поверхности воды или несколько ниже ее (примерно до 1/3 глубины от поверхности воды) . Скорость течения уменьшается по мере приближения к берегам и дну реки.
На прямых участках русла наибольшая скорость течения находится в середине симметричного русла, а в криволинейных участках - близка к вогнутому берегу. Если на отрезке реки, состоящем из криволинейных и прямых участков, мысленно сделать некоторое количество живых сечений, а точки максимальных скоростей течения каждого живого сечения соединить линией, то получится ось динамического потока, которая, изгибаясь, близко подходит к вогнутостям берегов (если они вогнуты) и идет посередине в прямых участках.
В судоводительской практике есть понятие стрежень. Стрежень реки - это линия, соединяющая на водной поверхности реки точки с наибольшей глубиной русла и наибольшими скоростями течения. Практически ось динамического потока и стрежень совпадают. При ветре, направление которого совпадает с направлением течения, поверхностная скорость увеличивается и наоборот.
Неровности дна и водная растительность вызывают перераспределение скоростей в потоке. В местах сжатия потока, например между устоями моста, скорость течения увеличивается, особенно в придонной части.