Полное имя Бирюка - Фома Кузьмич, так к нему обращается мужичонка-вор. Поскольку известно, что имена русскими классиками давались героям не случайно, посмотрим, что они обозначают. "Фома -близнец ( арамейск.) (Справочник личных имён народов РСФСР). Кузьма - ( греч.) мир, порядок; перенос. - украшение, краса, честь. Значит, по мысли автора, Фома унаследовал все эти прекрасные качества, указанные в отчестве, от отца, явившись, в этом смысле, духовным близнецом своего родителя. Таким образом просматривается идея передачи лучших духовных качеств в русском народе от поколения к поколению, что и является залогом жизнеспособности русского крестьянства.
Прозвище Бирюка, данное ему окрестными мужиками ( а "бирюк", по В.Далю, -это 1) волк, 2)одинокий и угрюмый человек ), характеризует его через понимание крестьян животного мира. Сравнение Фомы с волком говорит о его зверином чутье, знании леса, даже семейной порядочности, об умении выживать в одиночку.
Бирюк появляется впервые перед автором в лесу во время ливня, как привидение, на дороге, при блеске молнии. Как сказочный богатырь, вырастает он вдруг из земли подле дрожек барина. Почуяв в лесу лошадь и человека, он поспешил на помощь путнику, попавшему в ненастье, и привёл его, волоча при этом по грязи лошадь и повозку, переждать непогоду в свою избу. В избе Бирюк предстал барину вот каким: высок, плечист, сложен на славу. Могучие мышцы под мокрой рубахой. Чёрная курчавая борода. Суровое, мужественное лицо. Сросшиеся широкие брови. Чёрные кудри. Глаза глядят смело. Вот сейчас автор и узнает его имя и прозвище.
Знаком автор с Бирюком заочно, поскольку слышал о нём много раньше. В представлении окрестных мужиков он хитёр, ловок, неподкупен, честен, строг. Яркой его характеристикой бессеребреника является его бедная изба. Кроме хлеба, в доме ничего нет. Лесник не может напоить барина чаем.