В своем произведении Лермонтов обращается к XVI веку, ко времени неограниченной власти царя Ивана Грозного.
Тема чести и достоинства — главная в поэме. Она раскрывается на примере двух главных героев: царского опричника Кирибеевича и купца Калашникова.
Кирибеевич — любимый опричник царя, «удалой боец, буйный молодец» . Опричник способен чувствовать красоту, восхищаться ею и в результате оказывается у нее в плену. Чувство любви к замужней женщине Алене Дмитревне оказывается сильнее долга и приличия, сильнее суровых законов домостроя. Чувствуя безнаказанность, он нарушает святость брака и объясняется в своих чувствах к жене Степана Парамоновича Калашникова. Опричник привык получать то, что хочет. И не был готов ни к отказу Алены Дмитревны, ни к поединку с ее мужем, ставшим на защиту чести своей семьи:
...Опозорил семью нашу честную Злой опричник царский Кирибеевич; А такой обиды не стерпеть душе Да не вынести сердцу молодецкому. Буду насмерть биться, до последних сил.. . Купец Калашников не смог вынести обиды. И сошлись они на кулачный бой. Ни те, кто пришли на Москва-реку «разгуляться, потешиться» , ни сам грозный царь Иван Васильевич не знали истинной причины цоединка. Ни купец, ни опричник не открыли всей правды перед царем, потому что честь свою каждый должен защищать сам. И в этот момент они выглядят как противники равные и достойные.
Нравственная правда на стороне Калашникова. Он в поэме — носитель народных представлений о морали, о долге и справедливости. Поэтому еще до поединка «Кирибеевич побледнел в лице, как осенний снег; Бойки очи его затуманились... » Богатырь-опричник, превосходящий силой своего соперника, признал его моральное право на победу.
Достойное поведение купца, жизнью заплатившего за семейную тайну, вызывает похвалу царя за «ответ по совести» . Таково же и народное мнение. Гусляры поют славу народному герою за мужество, смелость, за то, что защитил свою честь и достоинство.
Оба героя Лермонтова, при всей разности их характеров и поступков, воплощают черты русского национального характера: богатырскую силу и молодецкую удаль, верность долгу и традициям, способность постоять за себя и свою честь.
Поэма заставляет задуматься о многих вопросах, важных во все времена: о судьбе и правах человеческой личности, о чести, о свободе и ее границах, о причинах произвола и насилия и о способах противостоять им.