Войны и дворцовая роскошь XVIII века значительно увеличивали расходы правителей того времени. Денежной массы постоянно недоставало и это требовало каких-то кардинальных финансовых реформ, способных изменить ежедневно ухудшающуюся ситуацию. Именно поэтому Елизавета Петровна, дочь Петра I, правившая с 1741 по 1761 годы, подняла вопрос о том, чтобы последовать примеру других европейских держав и начать выпуск бумажных денежных знаков. К тому же процесс перехода к использованию бумажных денег должен был значительно упростить торговые расчеты и сократить расходование монетных металлов.
Но Елизавете Петровне не удалось довести свою задумку до финального варианта. Ее реализацией занялся уже Петр III, правивший с 1761 по 1762 годы. Он явно ощущал дефицит бюджета, который почти полностью тратился на военные расходы. В 1762 году им был подписан ключевой указ, в соответствии с которым в Петербурге и Москве были созданы специальные банки с капиталом в 5 миллионов рублей серебром и медью. Именно этим заведениям предстояло сделать то, чего в России до этого никогда не бывало – выпустить в обращение бумажные ассигнации «дабы сии монеты за наличные ходили». Поскольку бумажные денежные знаки планировались в основном для осуществления крупных сделок, их номинал начинался с 10 рублей. Далее, по задумке авторов реформы, должны были следовать купюры номиналом в 50, 100, 500 и 1000 рублей.
Но, все же, первые бумажные деньги в России увидели свет значительно позже, только в 1769 году при Екатерине II. Первые ассигнации были выпущены на сумму 1 миллион рублей. Теперь это была вынужденная мера, связанная, в первую очередь, с затяжной русско-турецкой войной, которая требовала все новых и новых затрат.
Первые российские бумажные деньги имели крайне низкое качество. В некоторых источниках даже говорится о том, что они печатались на царских скатертях. Но если следовать классическому описанию этих банкнот, то выглядели они так: белая бумага низкого качества с водяными знаками, выдавленными медальонами и подписями уполномоченных лиц. Эти ассигнации имели номиналы 20, 50 и 100 рублей. Но их бешеная популярность у населения, вынудила выпустить так же банкноты в 5 рублей, которые имели синий цвет, и 10 рублей, красного цвета. Всего в 1797 году было напечатано ассигнаций на 157 703 640 рублей.
Но подобные массовые выпуски бумажных денег не могли не отразиться на их цене. Поэтому вскоре произошел перекос стоимости ассигнаций по отношению к металлическим деньгам. Собственно с выходом первых бумажных денег в России, население познакомилось и с таким явлением, как инфляция. Вследствие чего в этом же 1797 году последовало изъятие части ассигнаций из оборота, что немного разрядило сложившуюся экономическую ситуацию.
Но это был лишь первый этап внедрения бумажных денег в России, которые со временем стали неотъемлемой частью всех финансовых процессов, даже полностью лишившись золотого и серебряного обеспечения.