На протяжении всей своей творческой жизни Лермонтов был устремлен к поиску героя. Великого романтика волновала мечта о сильной личности, человеке действия, обладающем несокрушимым характером и внутренней целостностью. Именно таков лирический герой Лермонтова, утверждающий его идеалы правды, свободы, любви, борьбы. В поэмах Лермонтова один за другим возникают герои, воплощающие в себе идею свободы, силы, могущества. Как заметил Белинский, в «Песне про купца Калашникова» сведены три могучих характера», но ни один из них не может быть назван в полной мере идеалом автора. В «Демоне» идея непокорности и свободы трагически соединяется с силами зла, носителем которых является главный герой. «Падший ангел» волновал автора, вызывал его сострадание, но также не мог быть назван художественным выражением авторского идеала. Таким героем стал Мцыри — «любимый идеал» Лермонтова, по словам Белинского, его «самый ясный и единственный идеал», по словам Огарева.Композиция этой вершинной поэмы Лермонтова на удивление проста: после короткого рассказа о мальчике, попавшем в плен и привезенном в монастырь русским генералом, прожившем там долгие годы, убежавшем наконец из монастыря и через три дня найденном, чтобы умереть на руках у старого монаха, после этого короткого рассказа следует исповедь Мцыри, составляющая главное содержание поэмы. Совершенно очевидно, что Лермонтов не искал для решения своей художественной задачи каких-либо причудливых композиционных решений. Поэту важно было сосредоточить внимание на внутреннем мире главного героя, постигаемом через рассказ о его жизни за стенами монастыря. Именно этому подчинены все композиционные элементы: исповедь героя, образ природы в ее взаимодействии с человеком, наконец — ритмическая организация поэмы, не имеющая себе подобных в русской литературе. Как восторженно писал Белинский, «этот четырех стопный ямб с одними мужскими окончаниями звучит и отрывисто издает, как удар меча, поражающего свою жертву». На этой монотонной ритмической основе отчетливо выделяются интонационные фигуры, выражающие психологическое состояние героя — пафос жизнеутверждения при обреченности на гибель.
Пейзаж в поэме чрезвычайно активен, силы природы участвуют в создании образа героя: своим единением с ним или враждебностью они формируют его именно таким, каким он должен быть в идеальном авторском представлении: сильным, целеустремленным в поисках пути к родине, в поисках духовных ресурсов, когда иссякают силы. Замечательно, что природа увидена глазами героя, от которого она была скрыта стена ми монастыря, поэтому и лес, и горы, и звезды, и ручьи, и всё, что видит Мцыри на воле, воспринимается им, как в первый день творенья. Природа влечет и обманывает героя, она прекрасна и коварна, но главное, она свободна, и герой сливается с ней в едином порыве души: «Глазами тучи я следил, рукою молнию ловил»; «В то утро был небесный свод так чист, что ангела полет прилежный взор следить бы мог» «Напрасно в бешенстве порой я рвал отчаянной рукой терновник, спутанный плющом. Всё лес был, вечный лес кругом, страшней и гуще каждый час, и миллионом черных глаз смотрела ночи темнота сквозь ветви каждого куста».