Юрий решил учиться на техника и поступил в техническую школу на окраине Москвы. Он окончил школу в 1951 году в качестве молодого обработчика металла и поступил в индустриальный техникум. Хотя он и был студентом, он заинтересовался самолетами и брал уроки в местной летной школе. Довольно скоро стало очевидно, что у молодого Юрия был природный талант к полетам, поэтому после окончания техникума в 1955 году, он вступил в советские военно-воздушные силы. Стало очевидным, что способности пилотирования Гагарина были за пределами нормальных, поэтому он стал работать в качестве летчика-испытателя, тестируя новые и экспериментальные самолеты.
Вскоре Юрий подошел к своим офицерам и вызвался стать космонавтом. Офицеры были поражены, поскольку в то время никто никогда не планировал подобного, и, следовательно, для этого не было никаких процедур. Однако, Гагарин все же был принят в число людей, отвечающих за сверхсекретный советский проект, и через некоторое время он связался с некоторыми представителями, которые хотели испытать его.
Юрий Гагарин был выбран из группы 20 лучших летчиков-испытателей. Позже, в связи с экономическим ограничениям, эта группа была ограничена до шести пилотов. Эти счастливчики пошли на дальнейшее обучение, остальные же были вынуждены вернуться к тестированию самолетов. В течение очень жесткого и трудного периода подготовки, Юрий получил высокие оценки от инструкторов.
Юрий Гагарин как часть психологической подготовки, просидел в беззвучной, полностью темной камере 24 часа. Инструкторы описали его как человека, который "... выдвигает полезные предложения на заседаниях. Всегда уверен в своих силах ... его очень трудно, если не невозможно, вывести из себя ... выделяется среди своих коллег, благодаря большому объему активного внимания , яркому уму и быстрой реакции ". Официальный анонс Гагарина в качестве первого космонавта Земли был сделан 11 апреля, ему же сообщили об этом 9 апреля.