Если в предложении есть противопоставление с союзом А (Не понимание, а доброта спасла его), то не с существительным пишется раздельно.
Также, если есть "усиляющие" смысл слова: совсем не, далеко не и т.д. (далеко не понимание спасло его), то не с существительным тоже пишется раздельно.
В остальных случаях пишется слитно. :-)