Более трех веков тому назад, 16 мая (27 по новому стилю) 1703 года, в праздник Святой Троицы, на Заячьем острове в устье Невы началось строительство Петропавловской крепости. Этот день считается днём основания Санкт-Петербурга.
По замыслу Петра I крепость, стоявшая в устье Невы, должна была защищать новую российскую территорию от шведов. Однако, её ни разу никто не пытался захватить. Первоначально крепость именовалась Санкт(Занхт)-Питер-Бурх. На финских и шведских картах остров длиной 750 и шириной 400 метров назывался Енисаари (в переводе с финского - Заячий) или Люст-гольм (в переводе со шведского - Весёлый).
План крепости разрабатывался Петром I совместно с архитектором-фортификатором Де Ламбергом, которого вскоре заменил архитектор Доменико Трезини. Руководил строительством А.Д. Меншиков. Крепость строили солдаты, пленные шведы. Также от каждой губернии посылались крепостные (общее количество работавших - ок. 20 тыс. чел.).
Земляная крепость была завершена 1 октября 1703 года. Однако после сильного наводнения часть земляных валов была разрушена. План каменной крепости составил немецкий архитектор Кирштейн. К Заячьему острову намывают дополнительное пространство. Остров ушёл в Неву примерно на 30 метров. В 1706 году под руководством архитектора Д. Трезини возводятся кирпичные стены. Перестройка начинается с северной части крепости, так как она считалась самой незащищенной при нападении шведов. Построенную к тому времени деревянную церковь апостолов Петра и Павла сменил каменный собор. Его изящная колокольня со шпилем в 1720 году величественно вознеслась над строившимся городом и с тех пор остается самым высоким зданием в городе (122, 5 м).
Крепость имеет в плане форму вытянутого шестиугольника (или черепахи) с выступающими шестью угловыми укреплениями-бастионами, которые между собой соединены стенами-куртинами. Строительство бастионов курировал Пётр I и его сподвижники: Трубецкой, Нарышкин, Меншиков, Головкин, Зотов (их имена с тех пор носят бастионы).
Строительство Петропавловской крепости полностью завершено к 1740-му году. В 1730-х, при Анне Иоанновне, построены Алексеевский (назван в честь небесного покровителя отца Петра I - Алексея Михайловича, деда императрицы Анны) и Иоанновский (назван в честь небесного покровителя старшего брата Петра I Ивана Алексеевича, отца императрицы) равелины - укрепления к востока и запада. Между равелинами и крепостными стенами прорывается ров, уровень воды в котором мог искусственно регулироваться (засыпаны в конце XIX века). В 80-х годах XVIII столетия по распоряжению императрицы Екатерины II производилась облицовка гранитом фасада крепости - стен, которые выходили на Неву и были хорошо видны со стороны Санкт-Петербурга.