В средневековье использовался транспорт трех видов — сухопутный, речной и
морской, причем водными путями перевозилась львиная доля всех товаров. Что же
касается сухопутного транспорта, то серьезным препятствием для его развития
являлось отсутствие хороших дорог.
Другим препятствием на пути
сухопутной торговли были политические обстоятельства: необеспеченность на
дорогах, произвол местных феодалов, многочисленные таможенные заставы (так,
например, на Рейнском сухопутном пути в XIV в. было 64 заставы). Все это делало
сухопутную торговлю крайне невыгодной и даже рискованной; не случайно образ
средневекового купца ассоциируется с образом воина. Сухопутным путем
предпочитали перевозить (там, где был выбор) мелкие, но ценные товары (ткани,
пряности, дорогие поделки и т. п.). Основная же масса товаров шла по рекам.
Речной транспорт был более удобным, дешевым и безопасным. Причем в
средневековье использовались не только крупные реки, но и маленькие речки и даже
речушки, по нашим теперешним представлениям совершенно не судоходные.
Транспортировка грузов велась в баржах и на других суднах самого разного
размера, вплоть до простых лодок; их тянули впряженные в бечеву лошади. Иногда
судна достигали и больших размеров; такими были, например, рейнские и
мозельские лихтеры для перевозки австрийской руды грузоподъемностью в несколько
сот тонн. Речная сеть охватывала всю территорию Европы, но переход из бассейна
одной крупной реки в другую представлял большие трудности, для преодоления этого уже с XI в. стали
строить каналы.
Морской транспорт был наиболее
дешевым. По подсчетам некоторых современных исследователей, транспортировка
тканей по морю обходилась всего в 2% от стоимости груза, по суше же — в 15-20%.
Конечно, перевоз более громоздких и дешевых товаров обходился дороже (зерна,
например, в 15%, квасцов в 33%), но все равно он был более выгоден, чем
сухопутный вариант, при котором нередко накладные расходы в полтора раза
превышали первоначальную стоимость товара.