Плебеями в Древнем Риме называли некое сословие свободного населения. Еще до 3-го века до н. э. их ущемляли в том, что ставили плебеев вне родовой общины, у них не было права пользоваться общинной землей, они имели право владеть землей лишь как частной собственностью. Также занятиями плебеев были торговля и ремесло. По мере разорения плебеев земли, которые находились в их собственности, уменьшались. Нелегкое экономическое положение плебеев усугубляло то, что они не имели прав гражданских и политических. Длительная упорная борьба против патрициев привела к тому, что их включили в состав римского народа, отменили долговое право, уравняли их гражданские и политические права с патрициями. Более обеспеченная часть населения получила право заниматься в высших магистратурах. Позже плебеями стали называть полноправных граждан незнатного происхождения.
«Патрициями» (нем. Patrizier) назывались высшие слои имперского городского бюргерства (городских граждан) , представители купеческой знати, чиновничества магистратов, а также принявших правовой статус «бюргеров» (перешедших в «бюргерство» ) представителей других феодальных сословий — аристократии (дворянства) и рыцарства.
Патрициату (нем. Patriziat) принадлежала финансовая, политико-административная и судебная власть в имперских и вольных городах. Они, как правило, составляли Городской совет (нем. StadtRat, Bürgerschaft), возглавляли важнейшие городские учреждения, избирались Сенаторами.
По социальному статусу патриции приравнивались к феодальной дворянской аристократии (нем. Adel, Adelstand), но с ней никогда не смешивались.
Богатство патрициата складывалось в торгово-ростовщической сфере. В ряде городов Северной Италии, на северо-западе Европы часть патрициата занялась организацией ремесла по типу рассеянной мануфактуры.