Главная причина их обмана в их страхе: когда они узнали, что должен приехать ревизор, очень испугались и любого человека с подозрительным поведением готовы были принять за того самого ревизора. Но, когда Городничий узнал из письма Хлестакова, кто тот на самом деле, вот тут-то у него глаза и открылись и он понял, как его собственная слабость сыграла с ним злую шутку.