Судьба народная, волновавшая А. С. Пушкина и М. Ю. Лермонтова, стала источником вдохновения и для Н. В. Гоголя. В своей повести Гоголь сумел воссоздать эпическую мощь и величие борьбы украинского народа за свою национальную независимость и вместе с тем раскрыть историческую трагедию этой борьбы.
Эпической основой повести «Тарас Бульба» стало национальное единство украинского народа, сложившееся в борьбе с иноземными поработителями, а также то, что Гоголь, изображая прошлое, возвысился до всемирно-исторической точки зрения на судьбы целого народа. С глубоким сочувствием освещает Гоголь героические подвиги запорожцев, создавая героически-могучие характеры Тараса Бульбы и других казаков, показывая их преданность родине, мужество, широту натуры. Тарас Бульба — главный герой повести. Это исключительная личность, в которой отражаются лучшие качества не какой-то отдельной группы, а всего казачества в целом. Это могучий человек — с железной волей, щедрой душой и неукротимой ненавистью к врагам своей отчизны. По словам автора, за Тарасом Бульбой, народным героем и вождем, стоит «вся нация, ибо переполнилось терпение народа, — поднялась отомстить за осмеянье прав своих». Своими ратными подвигами Тарас уже давно заслужил право на отдых. Но вокруг священных границ его земли бушует враждебное море социальных страстей, и это не дает ему покоя. Превыше всего Тарас Бульба ставит любовь к отечеству. Общенародное дело становится его личным делом, без которого он не представляет своей жизни. На оборону родины он снаряжает и своих сыновей, только что окончивших Киевскую бурсу. Им, как и Тарасу Бульбе, чужды мелкие эгоистические желания, корыстолюбие или жадность. Как и Тарас, они презирают смерть. У этих людей однавеликая цель — укрепление объединяющего их товарищества, защита родины и веры. Они живут, как богатыри, и умирают, как исполины.
Повесть «Тарас Бульба» — народно-героическая эпопея. В судьбах ее главных действующих лиц воссоздается одно из крупнейших событий истории Русской земли. До повести Н. В. Гоголя не было в русской литературе таких ярких, выразительных и могучих выходцев из народной среды, как Тарас Бульба, его сыновья — Остап и Андрий, и другие запорожцы. В лице Гоголя русская литература сделала огромный шаг вперед в изображении народа как могучей силы исторического процесса.