Причиной голода были катастрофические неурожаи, вызванные болезнью фитофторозом, уничтожавшем клубни картофеля — основной сельхоз культуры Ирландии. В этот период от Phytophthora infestans страдали посевы картофеля по всей Европе, это было массовое заражение, начавшееся еще в 1840 году.