Вторая половина XIX столетия — это «золотой век» в русской литературе.
Методом передовой русской литературы, а вслед за ней и изобразительного искусства стали критический анализ окружающей действительности и ее реалистическое отражение Основы эстетики заложил своими работами Чернышевский. В его трактате «Эстетическое отношение искусства к действительности» прямо говорится, что «прекрасное есть жизнь», что «величайшая красота есть именно красота, встречаемая человеком в мире действительности, а не красота, создаваемая искусством». От художника начали требовать «содержание», «объяснение жизни» и даже «приговор над изображенными явлениями». Главным в русской живописи стало преобладание нравственного и социального начал над художественным. Эта особенность ярчайшим образом проявилась в творчестве демократически настроенных художников.
В 1863 году Академия художеств задала программу на золотую медаль с сюжетом скандинавской мифологии. Все 13 соискателей, среди них И. Крамской, К. Маковский, А. Литовченко, не согласные с этой программой и с программами вообще, отказались от участия в конкурсе и покинули Академию. Демонстративно выйдя из состава Академии, бунтари организовали «Артель художников», а в 1870 году вместе с московскими живописцами — «Товарищество передвижных художественных выставок». Начиная с Перова и кончая Левитаном, все выдающиеся представители русской живописи были участниками этих выставок — передвижниками.
Для русской публики значение передвижников было огромно — они заинтересовали ее и приучили останавливаться перед картинами; с их появлением только и началась связь между русским обществом и русскими художниками. Их неотступное от основных принципов реализма творчество приучило русскую публику видеть жизнь в искусстве и отличать в нем правду от лжи. Здесь следует упомянуть о двух русских людях, которым передвижники обязаны своим успехом и влиянием: о П. М. Третьякове и В. В. Стасове. Третьяков поддерживал Товарищество с помощью покупок и заказов, создав единственный в мире Музей национального искусства. Стасов был глашатаем эстетических взглядов передвижников, и ему многие художники обязаны творческими советами, выбором сюжетов для картин и страстной пропагандой их деятельности в печати.
Живопись вслед за литературой заговорила языком самой действительности. Изображая характерные явления жизни, она стремилась понять то, что происходило вокруг. Новое поколение художников своим творчеством участвовало в решении главных вопросов времени, обнажая социальные и нравственные болезни общества и народа, стремясь к торжеству справедливости.
Среди первых русских художников, которые в духе прогрессивной печати 60-х годов превратили свои картины в бичующую проповедь, был Василий Григорьевич Перов. Уже в первой его картине «Проповедь в селе», вышедшей в год освобождения крестьян» не осталось и следа от безобидной насмешки Федотова: тучный помещик, равнодушный к словам батюшки, заснул на стуле; его молоденькая жена, улучив момент, перешептывается со своим поклонником, демонстрируя тем самым пренебрежение к духовным ценностям со стороны «просвещенного» общества. Следующая картина «Крестный ход на Пасху» была по резкости вполне «базаровской» и созвучной самым мрачным романам того времени.