Ганс Селье родился в Вене в 1907 г. в семье врача, имеющего собственную хирургическую клинику в городе Комарно
(Австро-Венгрия).. Он вырос в Комарно, Университет Венгерского языка в этом городе сейчас назван в честь его имени. Селье стал доктором медицины и химии в Праге в 1929 году, в 1931 годуон отправился в Университете Джона Хопкинса Фонда стипендий Рокфеллера, а затем отправился в Университет Макгилла в Монреале, где он начал исследовать вопрос о стрессе в 1936 г. В 1945 г. он присоединился к Монреальскому университету, где у него было 40 сотрудников и 15000 лабораторных животных. В 1949 году он был номинирован на Нобелевскую премию.
Ганс Селье сформулировал универсальную концепцию стресса. При изучении механизмов стресса были обнаружены факты фундаментального значения, в частности выяснена роль гормонов в стрессовых реакциях и тем самым установлено их участие в неэндокринных заболеваниях. Тогда он стал разрабатывать свою гипотезу общего адаптационного синдрома, согласно которой болезнетворный фактор обладает своеобразным «пусковым» действием, включает выработанные в процессе эволюции механизмы, которые являются важнейшей составной частью развертывания картины заболевания.Селье умер 16 октября 1982 года в Монреале, Канада.