Бабочки стали приносить людям пользу около 7000 лет назад. В сочинениях древнекитайского философа Конфуция (около 551— 479 до н. э.) рассказывается легенда о том, как впервые люди узнали о шёлковой нити. Императрица Си-Лин-ши нашла под кустом тутовника кокон, принятый ею за какой-то дивный плод. Он случайно выпал из её рук в чашку с чаем и от жидкости размяк. Стараясь достать его, императрица вытянула шёлковую нить. В благодарность за это нечаянное открытие китайцы возвели Си-Лин-ши в ранг божества Поднебесной империи. Шёлковые коконы сплетают из своей затвердевающей на воздухе слюны гусеницы многих видов шелкопрядов и павлиноглазок, но самый ценный «производитель шёлка» — тутовый шелкопряд. В течение многих тысячелетий в Китае разводят эту бабочку. Долгое время под страхом смертной казни удавалось сохранять тайну получения шёлка, который в других странах ценился на вес золота. Однако шёлк не единственный дар тутового шелкопряда людям: из его куколок сравнительно недавно начали выделять масло, используемое как лекарство для лечения рака.
Польза от бабочек многократно превосходит тот вред, который причиняют гусеницы, поедая растения. Причём часто в распространении и массовом размножении гусениц повинен сам человек. Ведь понятно, что численность вредителей резко возрастает там, где на обширных площадях постоянно высаживают одну и ту же сельскохозяйственную культуру (монокультуру). Благоприятствует вредителям и неоправданное применение пестицидов, от которых в первую очередь страдают полезные насекомые, уничтожающие вредных.
Среди бабочек наиболее опасные вредители древесных пород — это шелкопряды: непарный, сосновый и монашенка. Иногда, когда летом и осенью держится всё время тёплая погода, непарный шелкопряд может дать второе, осеннее поколение. В это время уже нет его природных врагов, и численность бабочек, сбивающихся в стаи, становится чудовищной. Так случилось в 1979 г. в Приморском крае. Люди, застигнутые белой метелью из бабочек, задыхались от пыльцы, проникающей в лёгкие, а в аэропортах бульдозеры расчищали от толстого слоя насекомых взлётные полосы. В лиственном лесу, поедаемом полчищами гусениц, из-за шума от их сыплющихся экскрементов казалось, что идёт ливень. И всё же нет худа без добра: на удобренной экскрементами почве на следующий год рост растений значительно ускорился.