Северный экономический район охватывает обширное пространство европейской части страны площадью 1500 тыс. км2, выходящее к Баренцеву и Белому морям Северного Ледовитого океана. В его состав входят Архангельская, Мурманская, Вологодская области, Ненецкий автономный округ, Карельская Республика и Республика Коми. В нем проживают около 6 млн человек.
Выгодное экономико-географическое положение обеспечивается близостью крупнейших индустриальных баз, Центрального европейского экономического района, Урала, северо-запада. Сложившаяся транспортная сеть и наличие крупного незамерзающего Мурманского порта, побережья Баренцева моря, шельфовой зоны в западной части Кольского полуострова позволяет проводить круглосуточную навигацию, способствует формированию в районе морского хозяйства – судоходства, производств по добыче и переработке морских ресурсов, развитию крупных промышленных узлов, расширению внешнеэкономических и научно-технических связей с зарубежными странами. Ближайшие страны дальнего зарубежья – это Норвегия и Финляндия.
Развитие хозяйственного комплекса района сдерживается положением Кольского полуострова в полярных широтах, экстремальностью природно-климатических условий, слабой транспортной освоенностью и заселенностью территории, низким уровнем развития производственной и социальной инфраструктуры, преобладанием экстенсивных методов освоения и использования полезных ископаемых, большой долей использования ручного труда. Это ведет к удорожанию хозяйственной деятельности, что в сочетании с недостаточно рациональными методами, формами и способами хозяйствования обусловливает дотационный характер экономики.
Отраслями рыночной специализации Северного экономического района являются: лесная, деревообрабатывающая и целлюлозно-бумажная, черная и цветная металлургия, топливная промышленность, электроэнергетика, рыбная промышленность и машиностроение.
Производственный и технический потенциал района позволяет отнести его к числу индустриально развитых регионов. Ведущая отрасль хозяйственного района – промышленность, которая производит более 4 % всей промышленной продукции России. Район производит 70 % фосфатного сырья, более 41 % бумаги, более 22 % картона, 24 % древесно-волокнистых плит, 22 % деловой древесины, 15,5 % фанеры страны. Здесь добывается 17 % рыбы и 10 % угля. Экономический район – крупный производитель железной руды, чугуна, стали, азотных и фосфатных удобрений, рыбы, а также значительной части оборудования для целлюлозно-бумажной и лесной промышленности.
Важной особенностью Северного района является формирование на его территории Тимано-Печорского территориально-производственного комплекса – крупной топливно-энергетической базы европейской части страны.