Христианские авторы приспосабливали античные науки к нуждам христианского образования. Пользу грамматики, например, они видели в знании Священного писания и других церковных книг, риторики — в искусстве проповеди, астрономии — в вычислении пасхалий, диалектики — в умении спорить с еретиками.
В средневековых университетах семь свободных искусств изучались на младшем, артистическом, факультете, окончание которого давало право поступления на один из старших факультетов — богословский, медицинский или юридический. Другие учебные дисциплины стали постепенно проникать в этот замкнутый ряд лишь с XII века, и то с большим трудом. Даже современная система титулатуры — магистр искусств и доктор философии (MA и PhD) отражает это древнее деление. Гуманисты поставили свободные искусства в иерархии знаний выше медицины и юриспруденции, в особенности развивая риторику и грамматику.
Из людей, писавших о семи свободных искусствах в Средние века, можно упомянуть Теодульфа и Винсента из Бове.
Свободные искусства преподавались в средневековых средних учебных заведениях (монастырских и епископальных школах, коллегиумах монашеских орденов) и университетах.
Последовательность преподавания свободных искусств. Сначала преподавался тривиум (первой из дисциплин — грамматика) , потом квадривиум (базовая дисциплина квадривия — арифметика) . Тривиум преподавался отдельно в начальных школах, которые поэтому назывались элементарными или тривиальными.
В средневековых университетах свободные искусства составляли первую ступень высшего образования и преподавались на низшем, подготовительном факультете — факультете искусств (факультет свободных искусств, артистический факультет лат. facultas artium (liberalium)). Помимо них на факультете искусств преподавались философия и другие науки. Окончившим факультет присваивалась учёная степень магистра искусств (магистр свободных искусств magister artium liberalium). Эта степень присуждалась в Германии и присуждается в англоязычных странах (англ. master of arts) по широкому кругу дисциплин, за исключением права, медицины и богословия.
Семь свободных искусств (лат. Septem Artes Liberales) — цикл дисциплин, которые составляли основу античной (греко-римской) и средневековой систем образования. Они включали в себя грамматику, диалектику (логику) и риторику (представлявшие собой низшую ступень, «троепутье» познания — тривиум) , а также арифметику, геометрию, музыку и астрономию (высшая ступень — «четверопутье» или квадривиум) .
В Древней Греции целью образования было постижение учащимися всего круга знаний, то есть образование имело универсальный («энциклопедический» ) характер. В эллинистическую эпоху преподавание «свободных искусств» было дополнено практикой интерпретации текстов выдающихся поэтов, писателей и философов, а также сведениями математического и естественно-научного характера. Римляне придали системе «свободных искусств» более организованный характер и расширили ее за счет введения новых дисциплин.
На рубеже античности и Средневековья Боэцием было дано развернутое теоретическое обоснование и подробное изложение квадривиума как высшей ступени семи свободных искусств; ему же принадлежит и сам латинский термин «квадривиум» .
В средневековой Западной Европе образованным человеком мог считаться только тот, кто изучил курс семи свободных искусств. Они изучались в общеобразовательных школах; более глубоко — в университетах на «факультетах искусств» , которые составляли начальную ступень высшего образования.
«Свободным искусствам» были посвящены сочинения не только выдающихся педагогов Средневековья (Винсента из Бове, Гуго Сен-Викторского и др.) , но и художественные произведения. Аллегорические фигуры «свободных искусств» , — Грамматики, Риторики, Диалектики, Арифметики, Музыки, — а также выдающихся наставников в этих искусствах изображались на стенах средневековых соборов» .