Образу русской женщине в своей поэме «Кому на Руси жить хорошо…» Некрасов посвятил серию глав «Крестьянка». В этих главах Некрасов показывает судьбу крестьянки Матрены Тимофеевны.
Образ этой крестьянки, обобщенным образом всех русских женщин – крестьянок того времени. Вот как Некрасов описывает крестьянку:
Осанистая женщина,
Широка и плотная,
Лет тридцати осмии.
Красива: волос с проседью,
Глаза большие, строгие,
Ресницы богатейшие,
Сурова и смугла…
Затем Некрасов дает описание повседневной одежды крестьянки:
На ней рубаха белая,
Да сарафан коротенький…
Поэт показывает, что крестьянские девочки с детства начинают работать, следят за домашней птицей, затем за скотиной. Если крестьянская девушка работала в поле с утра до вечера, то потом, придя домой, она снова усаживалась за работу:
За прялицей с подружками
До полночи поешь!
Потом, когда крестьянскую девушку выдают замуж, часто не по любви, она живет в семье, где ее никто не любит, и за ней следит свекровь:
И встань и сядь с приметою,
Не то свекровь обидится…
Женщина в такой семье не может прекословить никому, она должна выслушивать незаслуженные оскорбления и помалкивать, иначе ей не выжить. Получается так, что невестка виновата во всех «грехах земных», неприятностях, даже если она была совершенно в другом месте. Ее заставляют работать с утра до поздней ночи, она встает первой в доме, и ложится последней. Женщина превращается в рабыню, она работает изо всех сил, но все равно слывет в семье, в деревне бездельницей и лентяйкой. Даже когда она беременна, она должна работать в полную силу.
Дети, которых становится в семье все больше, тоже виноваты в том, что они появились на свет, они слишком много едят, ничего не делают, сильно шумят, на них смотрят искоса. Получается, что матери приходится отправлять детей собирать милостыню.
Крестьянская девушка тоже должна знать, как поступить, она может своей непокорностью навлечь беду не только на себя и свою семью, но и на всю деревню. Ведь стоит только отказать барину в его прихоти, и отвечать за это будут все его слуги и крепостные. Если посмотреть на эту проблему с двух сторон, то получается, что с одной стороны она должна отдаться воле барина и на это ее толкают ее же родные, а с другой стороны она должна сохранить свою честь.
Получалось так, что когда девушка вырастала ее забирал или барин, или муж.
Жизнь крестьянки нелегка, но она живет и радуется, глядя на подрастающих детей. Возможно она надеется в глубине души, что ее детям повезет в жизни больше, чем ей, и они избегут ее участи. Если женщине повезет и ей поможет ее хозяйка или барыня, крестьянку все называют счастливицей. Образ русской женщины в этой поэме страдальческий, но в ее судьбе встречаются и светлые моменты.