Жилин получает письмо от матери с просьбой приехать домой навестить ее, отпрашивается в отпуск и выезжает из крепости. Это завязка произведения. Кульминационных моментов здесь несколько: 1) когда Жилин первый раз пойман в плен; 2) неудачный побег Жилина и Костылина и их повторный плен; 3) счастливое спасение Жилина казаками. Развязка наступает, когда Жилин оказывается в крепости среди своих и остается служить на Кавказе, а Костылина еле живого привозят через месяц, выкупленного за пять тысяч рублей.