Петербургский период (лето 1817 весна 1820) жизни А. С. Пушкина проходит бурно: формально числясь по Коллегии иностранных дел, поэт не обременен службой, предпочитая ей театр, дружеские пирушки, светскую жизнь, короткие "романы" и частые дуэли, резкие стихи, остроты и эпиграммы. По убеждению, разделяемому как Карамзиным, так и людьми декабристского склада, Пушкин ветрен, легкомыслен и едва ли достоин своего поэтического дарования. В то же время продолжается дружба Пушкина с П. Я. Чаадаевым и другими известными поэтами и писателями того времени, он общается с убежденным противником крепостничества Н. И. Тургеневым (воздействие его взглядов ощутимо в стихотворении "Деревня", 1819), пишет стихи в высокой гражданственной традиции ("Вольность", 1818), отказывается (не без влияния П. А. Катенина) от безоглядного карамзинизма и отдает должное исканиям поэтов - архаистов; через Дельвига знакомится с Е. А. Баратынским и П. А. Плетневым. Молодежью студентами и вольнодумцам того времени Пушкин осознается как признанный лидер. Итогом этих лет стала поэма "Руслан и Людмила" (отдельным изданием опубликована в начале августа 1820), явившаяся исполнением поэтического заказа эпохи, над которым тщетно бились Жуковский и Батюшков.