Гринев получил воспитание в семье отставного военного и сам стал офицером. Петруша — мягкий и совестливый юноша, исполненный самых радужных мечтаний. Для него верх человеческого благополучия — служба в гвардии. Однако сама жизнь рассеивает его иллюзии. После карточного проигрыша Зурину Гринев испытывает стыд. Последовавшая вскоре встреча с вожатым показывает, что Петруша — хороший человек, до конца верный присяге, доблестный офицер
Алексей Швабрин — молодой офицер, умен, возможно, получил хорошее образование, эгоистичный, циничный изменник, ценящий только свою жизнь, имеет строптивый и неуравновешенный характер.
Не смотря на то, что оба героя – повесы-недоросли, только что выпорхнувшие из родительского гнезда ведут себя совершенно по-разному: первый следует законам офицерской чести и хранит верность воинской присяге, второй с легкостью становится предателем. Гринев и Швабрин — носители двух принципиально различных мировоззрений.