Образ Калашникова выписан широко, эпическими красками. Это цельная личность. В нем олицетворены лучшие стороны народного характера. Калашников не поддается личному искушению даже перед лицом смерти. Вероятно, Грозный – царь жестокий, но по-своему справедливый – простил бы Калашникова, узнав о действительных причинах его мести, но Калашников не желает унижать себя объяснениями, он горд ощущением своей причастности к правде народной, которая выше царского суда:
Сюжетную основу поэмы составляет поединок купца Калашникова с царским опричником Кирибеевичем. Кирибеевич – приближенный царя, и в этом смысле его своевольный поступок по отношению к Алене Дмитриевне, столкновение с Калашниковым приобретают социальную окраску. Но победа народного начала над сословно-официальным была невозможна ни в годы николаевской реакции, ни тем более в эпоху Ивана Грозного. Поэма завершается смертью Калашникова, которого по приказанию царя казнят за убийство опричника в кулачном бою. Тем самым раскрывается историческая перспективность народной среды, ее потенциальные возможности.
Во крови на плаху покатилася.