В ходе Северной войны со Швецией Россия вернула устье Невы и прочно укрепилась на берегах Балтийского моря. Осенью 1702 года в войска, сражавшиеся со шведами, прибыл сам Петр I. Вскоре выяснилось, что помимо прочих талантов царь обладает даром блестящего полководца. Русские взяли шведскую крепость Нотебург, стоявшую на месте старого новгородского Орешка. Обновив укрепления этой крепости, Петр назвал ее Шлиссельбургом, то есть «ключ-городом». Весной 1703 года войска спустились по Неве до места впадения в нее реки Охты и захватили шведскую крепость Ниеншанц. Чуть ниже этого укрепления в мае 1703 года Петр заложил Петропавловскую крепость и под ее защитой приступил к строительству на невских островах нового города. Для прикрытия устья Невы с моря на острове Котлин была основана военно-морская база Кроншлот, переименованная позднее в Кронштадт.
Новый город, основанный Петром I, сразу же получил имя Питербурх, или Санкт-Петербург (город Святого Петра). Первые постройки в нем появились на Березовском (Петроградском) и Васильевском островах, но вскоре центр был перенесен на левый берег Невы.
Строительство велось небывало быстрыми темпами, хотя и сталкивалось с большими трудностями. Место было болотистое и лесистое. Болота приходилось засыпать, а кустарники и деревья выкорчевывать. Строители жили впроголодь, в сырых землянках, работать им приходилось по восемнадцать часов в сутки, под кнутом надсмотрщика. Измученные непосильным трудом и тяжелыми условиями жизни, рабочие болели и умирали. Но царь Петр был неумолим. «Пополнять число убитых, -писал он в приказах, - новым набором по городам и губерниям, не считаясь с отговорками помещиков в