В раннем Средневековье господствовали школы античного типа, обучавшие в основном духовенство. Позже появились школы элементарного образования (учили детей семи-десяти лет) и большие школы (для детей старше десяти лет) .
К VII веку школы античного типа полностью исчезли. Это произошло в силу ряда причин: постоянные войны; отсутствие педагогических кадров; конкуренция церковных учебных заведений; исчезновение античного общества, которое обслуживало эти учебные заведения.
До XI-XII веков в Европе царила практически поголовная безграмотность. Даже архиепископы не считали нужным утруждать себя изучением грамматики, да и вообще искусство читать и писать рассматривалось простым людом как умение, близкое к колдовству.
Церковные школы существовали в Англии уже к V в. Они были доступны прежде всего высшим сословиям. Школы готовили служителей культа (внутренняя школа) и обучали мирян (внешняя школа) . Учебные заведения элементарного образования именовали малыми школами, повышенного образования - большими школами. Учились только мальчики и юноши (в малых школах - 7 —10-летние, в больших школах - более взрослые) . В малых школах один учитель обучал всем предметам. По мере увеличения количества учащихся к нему присоединялся кантор, преподававший церковное пение. В больших школах, кроме учителей, за порядком надзирали циркаторы.
В церковных школах три года учили началам грамоты, пению псалмов, соблюдению религиозных ритуалов. В некоторых школах была расширенная программа - учили письму и счету и даже основам астрономии.
Писали на вощеных деревянных дощечках металлической заостренной палочкой (стило) , т. е. так же, как в античную эпоху. Лишь избранные использовали весьма дорогой пергамент (до VI в.) , перья и чернила из сажи (чернильницы изготовлялись из рогов животных) .
Считать учили по пальцам рук и ног, с помощью определенных жестов. Например, прижатая к груди левая рука означала цифру 10 тысяч, скрещенные руки - 100 тысяч.
Церковные школы, где давалось повышенное образование, исчислялись единицами. Несколько таких школ, например, было в конце VIII в. в Англии, Ирландии и Шотландии.
Обучали в церковных школах повышенного образования по программе семи свободных искусств: грамматика (с элементами литературы) , диалектика (философию) , риторика (включая историю) , география (с элементами геометрии) , астрономия (с элементами физики) , музыка, арифметика.
Формально каникул не существовало, дети могли отдохнуть от учебы во время многочисленных церковных праздников.
В школах царили жестокие наказания: голод, карцер, избиения. До XI в. учеников били по щекам, губам, носу, ушам, спине, позже - по голому телу.
При короле Альфреде в Уэссексе были открыты светские школы для детей знати, в которых преподавали прибывшие с континента учителя. Были сделаны переводы на английский язык сочинений латинских авторов (ряд переводов принадлежит самому Альфреду ). Это содействовало развитию англо-саксонского, т. е. древнеанглийского языка и литературы. Тогда же было предпринято составление «Англо-саксонской хроники» , что положило начало летописанию на английском языке.
Частное домашнее образование до XVII века оставалось нормой в аристократических семьях, особенно для девочек. Существовали и монастырские школы для девочек, образование там давалось даже лучшее, чем в мужских, поскольку церковь рассчитывала оказать влияние на знать через их жен.
Основная масса народа не получала образования в школах; дети воспитывались родителями в повседневном труде.
Ученичество являлось основной формой обучения ремесленников и купечества. Мастер обычно брал за определенную плату одного-двух учеников, которые становились даровыми работниками. Во многих договорах об ученичестве оговаривалось, что мастер позволял посещать ученику в течение