В детстве Павел I был лишён материнской ласки и отстранен от участия в придворной жизни. Этот странный император попытался одним махом покончить со многими русскими нелепицами, сделав огромную страну управляемой и процветающей, а народ — счастливым. Эта эпическая картина представляет нетрадиционный взгляд на личность русского императора, показывая его не как тирана, а как живого человека со своими переживаниями, который искренне всеми силами стремится осчастливить страну, которой правит, но не понимает её и избирает негодные методы, что приводит лишь к результату, противоположному желаемому.
Наряду с Павлом I, не менее значимым персонажем фильма является П. А. Пален, плетущий заговор вокруг явно неуравновешенного царя, доверившегося ему с бесхитростностью младенца.