Первоначально роль денег выполнили товары, имевшие устойчивое повседневное обращение и спрос, а также широкое хождение именно в силу признаваемой полезности (скот, меха, табак, рыба). Но товары могли прийти в негодность, поэтому для сохранения и накопления требовалось что-то, не подверженное изнашиванию и старению. Идеально для такой цели подходили драгоценные металлы, котрые не были подвержены коррозии и окислению, были пластичны, что позволяло делать из них слитки и монеты. Но при этом стоимость монет или слитков всегда равнялась стоимости того количества металла, из которого они были сделаны, и после переплавки не меняли своей стоимости.
Символические деньги называют знаками стоимости, заменителями натуральных (вещественных) денег. К символическим деньгам относятся бумажные и кредитные деньги. Бумажные деньги и различные монеты (из меди и алюминия и иных металлов) появляются тогда, когда в часто повторяющихся сделках непосредственное присутствие самих благородных металлов становится необязательным. Опираясь на силу государственной власти, становится возможным заменить золото и серебро в обращении сначала в пределах данного государства, а затем и в мировой торговле знаками стоимости. Первоначально эти знаки в любой момент могли быть обменены на благородные металлы по номиналу, что и позволяло им циркулировать в обращении в качестве заменителей денег из драгоценных металлов. В наше время произошел повсеместный и в последствии закрепившийся отход от золота. Современные деньги не обеспечены золотым запасом государств.